Карагана древовидная — листопадный кустарник, типовой вид рода Карагана. Повсеместно встречается под тривиальным названием жёлтая акация, хотя с ботанической точки зрения это неверно, к растениям из рода Акация никакого отношения не имеет. В XIX веке была известна в России под названиями гороховник, гороховик, сибирская акация, гороховая акация.

Высокий кустарник или деревце высотой 2—7 метров со стволами толщиной до 10—15 см.

Корневая система пластичная, состоит из большого числа длинных корней, распространяющихся в верхних и более глубоких горизонтах почвы. На мелких корешках находятся клубеньки с азотфиксирующими бактериями. В связи с этим рост других деревьев, посаженных рядом с акацией, увеличивается.

Листья очерёдные, черешковые, сложные, состоящие из пяти — восьми пар супротивных листочков. Ярко зелёные, гладкие, длиной около 5 сантиметров. Жилкование перисто сетчатое, форма продолговато-обратнояйцевидная. У основания округлая или ширококлиновидная, край ровный, кончик остроконечный. Черешки густо покрыты волосками.

Цветки довольно крупные, обоеполые, мотылькового типа, с жёлтым венчиком, в пучках по 2—5 штук в пазухах листьев. В цветке — десять тычинок, девять из них срослись нитями в трубку, одна — свободная. Нектароносная ткань располагается на дне венчика. Цветёт в конце весны — начале лета.

За сутки распускается в среднем 628 цветков.

Плод — линейно-цилиндрический боб. Плоды созревают в июле — августе.

Зацветает и начинает плодоносить с — 3-5летнего возраста.

Произрастает в лесной зоне Сибири (Алтай, Саяны), на Южном Урале, в Восточном и Центральном Казахстане, на Кавказе (в Грузии) и в других регионах.

Растёт в лесной зоне по берегам рек, на песках и галечниках, по разреженным лесам и лесным опушкам, на склонах оврагов, по каменистым склонам и скалам; реже попадается в степной области, придерживаясь ее окраин и выбирая тенистые местообитания.

Размножается семенами и черенками.

Малотребовательное к почвенным условиям, хорошо переносящее засуху и морозы растение. Не выносит переувлажненных и заболоченных мест. Одно растение живет более ста лет. Светолюбиво, но переносит слабое отенение.

На Алтае летом поедается алтайским маралом, а зимой становится одним из основных кормов. Листья и молодые побеги охотно поедаются овцами и козами, несколько хуже крупным рогатым скотом.

Декоративное растение. Имеет несколько садовых форм. Хорошо переносит стрижку, широко применяется для создания плотных живых изгородей при озеленении. Применяется для мелиорации, как улучшающий почву и закрепляющий пески и склоны оврагов кустарник.

Семена содержат 12,4% жирного масла и служат хорошим кормом птицам, а в голодные годы употреблялись в пищу и людьми.

Древесина имеет желтоватый оттенок, с бурым ядром, очень прочная, твёрдая и гибкая. Используется для изготовления поделок, а из молодых длинных побегов плетут корзины.

Ценный раннелетний медонос и пыльценос. В ареале естественного произрастания мёдопродуктивность зарослей достигает 300—350 кг/га. Мёд с жёлтой акации один из лучших для зимовки в пчёл.

Нектароносная ткань расположена на верхушке цветоложка. Между основаниями сросшихся тычинок и основанием завязи образуется ложбинка, дно и стенки которой выстланы зеленоватой нектароносной тканью. С боковых сторон свободной тычинки нектароносная ткань прерывается, а затем вновь появляется, окружая основания свободной тычинки.