В некотором царстве, в некотором государстве жили-были царь с царицей, и росла у них дочь-красавица. Отец с матерью в ней души не чаяли и берегли царевну пуще глаза.

Вот как-то раз пришло в тот город чужеземное судно. Сбежался народ на пристань. Хозяин судна, торговый гость, стал показывать разные редкости и диковинки, каких никто до того времени не видывал. Покатилась молва про заморского купца по городу. Достигла та молва и царевнина терема. Захотелось царевне взглянуть хоть одним глазком на заморские диковины. Стала проситься у родителей:

- Отпустите меня на пристань поглядеть на заморский корабль!

Царь с царицей её отпустили, мамкам да нянькам строго-настрого приказали:

- Берегите царевну. Если кто обиду нанесёт, вы в ответе.

Отправилась царевна с мамками, с няньками да сенными девушками. И только пришла на пристань, как встретил её сам чужеземный купец и говорит:

- Прекрасная царевна, зайди на мой корабль. Там у меня кот-баюн, он песни поёт и сказки сказывает, есть гусли-самоигры и скатёрка-хлебосолка. Никому этих редкостей я не показывал, а тебе покажу.

И хочется пойти и боязно царевне, а купец неотступно зовёт:

- Что тебе по нраву придёт, всё велю во дворец отнести, в подарок тебе.

Она не удержалась и велела мамкам, нянькам да сенным девушкам на пристани ждать, а сама с торговым гостем поднялась на палубу. Привёл её хозяин в богатую каюту:

- Посиди тут, прекрасная царевна, а я пойду, все диковины принесу.

Вышел на палубу, запер дверь крепко-накрепко и дал команду:

- Отдать концы!

А на корабле только этого приказа и ждали. Быстро подняли паруса, и побежало судно в море.

Мамки, няньки да сенные девушки подняли крик, мечутся по пристани, плачут, а судно всё дальше и дальше уходит.

Дали знать во дворец. Прибежали на пристань царь с царицей, а судно уже скрылось из виду. Что тут делать?

Царица убивается, а царь приказал всех мамок, нянек и сенных девушек под стражу взять. Потом велел клич кликнуть:

- Кто отыщет царевну, того на ней женю и при жизни полцарства отпишу, а после моей смерти всё царство ему достанется.

Много нашлось охотников. Искали царевну по всему свету и нигде не нашли.

А в том городе служил в солдатах Иван, крестьянский сын. Пришёл черёд ему в караул идти, царский заповедный сад стеречь. Стоит солдат под деревом, не спит.

В самую полночь прилетели два ворона. Сели на то дерево, где Иван-солдат стоял, и заговорили по-человечески. Иван-солдат слушает.

Один ворон молвил:

- У здешнего царя потерялась единственная дочь. Три года искали, не нашли.

Другой ему отвечает:

- Ну, это дело нехитрое!

 Коли ехать по морю на полдень, попадёшь в царство Немал-человека. Он похитил царевну и держит в своём дворце, хочет выдать замуж за своего племянника, Змея Горыныча. Найти царевну весьма легко, да живому оттуда не выбраться. Никому не одолеть Немал-человека.

- Нет, - сказал первый ворон, - найдётся сила и на Немал-человека. Есть на море океане остров недалеко от его царства. На том острове два леших живут. Тридцать лет они дерутся между собой, никак не могут поделить меч-самосек. Кто бы нашёл смел да удал и достал у леших тот меч-самосек, тогда легко с Немал-человеком справиться.

И улетели вороны.

Иван-солдат мешкать не стал. Как только пришла ему пора сменить, пошёл во дворец.

Царь спрашивает:

- Зачем, солдат, пришёл?

- Отпусти, ваше величество, меня. Пойду царевну искать.

Удивился царь:

- Много было и без тебя охотников. Князья, бояре, именитые купцы да генералы искали царевну по всему белому свету – не нашли. Где ты, простой солдат, искать станешь, как и сам нигде не бывал, ничего не видал!

- Ваше величество, «кто едет, тот и правит». Мне идти – мне и знать, как царевну разыскать да домой привезти.

- Ну, смотри, солдат, моё царское слово крепкое: найдёшь царевну – зятем моим будешь и полцарства отдам при жизни, а не найдёшь – мой меч, твоя голова с плеч.

- Двум смертям не бывать, а одной всё равно не миновать, - отвечал солдат. – Вели корабль снарядить и прикажи капитану меня во всём слушаться.

Велел царь корабль снарядить, и в скором времени отправляется Иван-солдат в путь-дорогу.

Плыли близко ли, далёко ли, долго ли, коротко ли, - приплыли к пустынному острову. Иван-солдат говорит капитану:

- Стой тут и всю команду держи наготове. Я сойду на берег, а как только вернусь на судно, подымай все паруса и уходи отсюда прочь как можно скорее.

Переправился Иван-солдат на берег, поднялся на крутую гору и пошёл вдоль острова. Шёл, шёл – услышал шум в лесу, и вдруг выскочили ему навстречу два леших. Вырывают что-то друг у друга, один кричит:

- Мой, всё равно не отдам!

А другой к себе тянет:

- Нет, мой!

Увидали Ивана-солдата, остановились, потом в один голос заговорили:

- Рассуди нас, добрый человек. Достался нам в наследство меч-самосек. Меч один, а нас двое, и вот уже тридцать годов мучимся, бьёмся, никак не можем поделить.

Иван-солдат только этого и ждал:

- То дело нехитрое. Я стрелу пущу, а вы бегите оба за ней. Кто скорее найдёт стрелу да воротится, тому и меч-самосек достанется.

На том и согласились.

Полетела стрела, кинулись вслед за ней оба леших, а Иван-солдат схватил меч-самосек, да и был таков.

Только успел подняться на палубу, как взвились паруса и побежало судно в открытое море. Плыли ещё день и ночь и на другое утро приплыли в царство Немал-человека.

Иван-солдат взял меч-самосек и отправился царевну искать. Недалеко от берега увидал большой дом. Поднялся на крыльцо, размахнул дверь на пяту и видит – сидит в горнице царевна, слезами обливается, плачет.

Взглянула она на Ивана-солдата:

- Кто ты таков, добрый молодец? Как сюда попал?

- Я Иван-солдат, пришёл тебя из неволи выручить да домой увезти.

- Ох, молодец! Сюда-то дорога широкая, да отсюда только никому повороту нет. Погубит и тебя Немал-человек, живого не выпустит.

- Кто кого из нас погубит, видно будет, сейчас загадывать нечего, - отвечал Иван-солдат.

Ободрилась царевна, перестала плакать.

- Вот кабы ты меня от Немал-человека вызволил да к батюшке с матушкой увёз, я бы с радостью за тебя замуж пошла.

- Ну, смотри, давши слово, держись…

Подала она свой перстень:

- Вот тебе мой перстень именной: я своему слову хозяйка.

Только успела это вымолвить, как поднялся страшный шум.

- Хоронись, молодец! – крикнула царевна. – Немал-человек идёт!

Стал Иван-солдат за печь. В ту же минуту дверь распахнулась, ступил через порог Немал-человек и заслонил собой белый свет: сразу всё кругом потемнело.

- Фу-фу-фу! Давно на Руси не бывал, русского духу не слыхал, а теперь русский дух сам ко мне пожаловал. Выходи, запечный богатырь, силой мириться. Положу тебя на ладонь, а другой прихлопну, и останется от тебя грязь да вода.

- Рано, проклятое чудовище, хвалишься! Не по мне, а по тебе станут поминки справлять! – крикнул Иван-солдат.

Взмахнул своим мечом и отсек голову у Немал-человека. Тут набежали слуги Немал-человека, накинулись на Ивана-солдата, а он и тех мечом-самосеком всех порешил и повёл царевну на корабль.

Скоро они приплыли в своё государство.

Царь с царицею смеются и плачут от радости, царевну обнимают. Весь народ славит Ивана-солдата.

Завели во дворце пир, столованье. И все гости на пиру пили, ели, веселились и прославляли геройство Ивана-солдата. А как отпировали, царь ему говорит:

- Вот, Иван, крестьянский сын, был ты простым солдатом, а теперь за твою удаль быть тебе генералом.

- Спасибо, ваше величество, - отвечает Иван.

Прошло много ли, мало ли времени, спрашивает Иван у царя:

- А что, ваше величество, уговор ведь дороже всего. Не пора ли к свадьбе готовиться?

- Помню, помню, да, видишь ты, неотступно сватается ещё один жених, иноземный королевич. И неволить я царевну не стану. Как она скажет, так том и быть.

Показал Иван царевнин перстень:

- Она сама мне обещалась и дала обручальный перстень.

Не хотелось царю с крестьянским сыном родниться и жалко отказать королевичу, да делать нечего: боится прогневить Ивана.

- Моё слово нерушимо: коли царевна с тобой обручилась, станем свадьбу играть.

Только успели Ивана с царевной повенчать да сели за свадебный стол, как гонец прискакал с нерадостной вестью: иноземный королевич подступил к царству с несметным войском и велел сказать: «Если не выдадут добром царевну замуж, силой возьму и всё царство головнёй покачу».

Опечалился царь, не пьёт, не ест, и бояре сидят сами не свои, а царевна думает: «На минутку ума не хватило, а теперь век кайся. Кабы не обручилась тогда с Иваном, крестьянским сыном, вышла бы теперь замуж за королевича, и родителям бы заботы не было».

А Иван говорит:

- Не кручинься, царь-государь, и вы, бояре ближние. Я поеду, переведаюсь силой с королевичем.

Вышел из-за стола, сел на коня и поехал навстречу вражьей силе.

Съехался с чужеземными полками и стал войско бить, как траву косить. Как раз мечом махнёт – улица, назад отмахнёт – переулок, и скоро всё войско истребил. Только сам королевич с главными генералами успел убежать.

Воротился Иван с победой. Весь народ его прославляет, и царь приободрился, приветливо зятя встречает. Только царевна не в радости:

«Видно, мне век вековать с этим мужиком-деревенщиной».

А виду не показывает, привечает мужа.

Немного времени прошло, опять доносят царю:

- Наступает иноземный королевич с новым войском, грозится всё царство покорить и силой царевну отбить.

- Ну, зятюшка любезный, - говорит царь, - на тебя вся надежда: ступай на войну.

Иван вскочил на коня, и только его и видели. Съехался с королевичем, выхватил меч самосеек и бьёт иноземное войско, как траву косит.

Видит королевич неминучую беду. Повернул коня и вместе с ближними генералами пустился наутёк. Убежал в своё государство, пишет оттуда царевне: «Выспроси у Ивана, крестьянского сына, в чём его сила, помоги мне победу одержать, и я на тебе женюсь, а не то быть тебе век мужиковой женой».

Царевна к Ивану ластится:

- Скажи, муженёк дорогой, какая в тебе сила? Как мог ты с Немал-человеком справиться и один два несметных войска побить?

Не чует Иван беды над собой:

- Есть у меня меч-самосек. С тем мечом я над всяким богатырём верх возьму и какое ни есть войско побью, а сам невредим останусь.

На другой день пошла царевна к оружейному мастеру:

- Подбери мне такой меч, как у моего мужа.

Подобрал оружейник такой меч, как у Ивана, - отличить нельзя.

Подменила царевна ночью меч-самосек простым мечом и тайно иноземному королевичу весть подала:

«Войско собирай, поди войной, ничего не бойся».

После того немного времени прошло, прискакал вершник:

- Опять королевич войной идёт на наше царство.

Выехал Иван навстречу, бьётся с неприятелем, а урону во вражьем войске совсем мало. Успел только трёх человек посечь-побить, как самого ранили и сбили с коня.

Скоро королевич всё царство полонил. Встретила его царевна с радостью:

- Навек меня от постылого мужика избавил!

Тут королевич женился на царевне, и пошёл во дворце пир горой да угощенье.

Иван, крестьянский сын, поотлежался и тут только вспомнил, как царевна выведывала, в чём его сила.

«Никто, как она, подменила меч и королевичу знать дала».

Уполз он в глухой, тёмный лес, раны перевязал, и стало ему легче. Идёт куда глаза глядят, притаился. Голодно ему, пить хочется. Увидел на кусту спелые ягоды, жёлтые.

«Что за ягоды? Дай-ка попробую».

Съел две ягодки, и вдруг заболела у него голова. Терпенья нет, как ломит. Дотронулся рукой и чувствует – выросли у него рога.

Опустил Иван голову, опечалился: «Нельзя теперь людям и на глаза показаться. Придётся мне в лесу жить».

Прошёл ещё недалеко, встретилось деревце: растут на дереве красные ягоды, крупные.

Сорвал Иван одну ягоду, съел – рог отпал. Съел другую – и другой рог отпал. И чувствует – сила в нём против прежнего утроилась.

 «Ну, теперь я совсем справился. Надо мне меч-самосек добывать».

Сплёл две корзины небольших, набрал ягод, красных и жёлтых.

Выбрался из лесу на дорогу и пошёл в город. У заставы променял своё цветное платье и в неражем кафтанишке да в лаптях пришёл на царский двор:

- Ягоды спелые! Ягоды душистые!

Услыхала царевна и посылает сенную девушку:

- Поди узнай, что за ягоды. Коли сладкие, купи мне.

Выбежала служанка на крыльцо:

- Эй, торговый человек, сладки ли твои ягоды?

- Лучше моих ягод, красавица, нигде не найдёшь. Отведай-ка вот сама.

И подал ей красную целебную ягоду.

Девушке ягодка по вкусу пришлась. И отдал ей Иван жёлтые ягоды.

Воротилась девушка в горницу:

- Ох, и до чего сладки ягоды у этого торговца, век таких не едала!

Съела царевна ягодку, другую, стало ей не по себе:

- Что это так у меня голова заболела?

Глядит на неё сенная девушка, увидела рога у царевны и от страху слова не может сказать.

В ту минуту взглянула царевна в зеркало, да так и обмерла. Потом опомнилась, ногой топнула:

- Где это торговец? Держите его!

Сбежались на крик все мамки, няньки и сенные девушки. Прибежали царь с царицей и с королевичем. Кинулись все во двор:

- Держи торговца! Ловите его!

А торговца и след давно простыл. Нигде найти не могли.

Стали царевну лечить. Сколько всякие знахари ни пользовали – ничего не помогает. Никак она не может от рогов избавиться.

В ту пору Иван, крестьянский сын, отрастил себе бороду, прикинулся старым стариком и пришёл к царю:

- Есть у меня, ваше величество, лекарство, от всех болезней помогает. Я берусь вылечить царевну.

Обрадовался царь:

- Коли правду говоришь и дочь поправиться, проси у меня чего хочешь! А зять-королевич особо тебя наградит.

- Спасибо, царское величество, не надо мне никакой награды. Веди меня к царевне да прикажи, чтобы не смел никто в те покои входить, покуда не позову сам. Если станет царевна кричать – больно ей будет, - всё равно входить никому нельзя, а не послушаетесь, век ей от рогов не избавиться.

Оставили Ивана с царевной в горницах, запер он крепко-накрепко дверь, выхватил берёзовый прут и давай тем прутом царевну потчевать.

Берёзовый прут – не ольховый: гнётся, не ломается, вокруг тела обвивается.

- Вот тебе наука – не обманывай вперёд никого!

Узнала царевна Ивана, крестьянского сына, стал на помощь звать. А он знай бьёт да приговаривает:

 - Не отдашь моего меча – смерти предам!

Покричала царевна, покричала, никого не дозвалась и взмолилась:

- Отдам тебе меч, только не губи меня, Иванушка дорогой!

Сбегала в другую горницу, вынесла меч-самосек.

Взял Иван меч, выбежал из горницы, увидела на крыльце королевича, махнул мечом, и повалился королевич замертво.

- Обману нету, подлинно мой меч.

Воротился в горницу, подал царевне две целебные ягоды:

- Ешь, не бойся.

Съела царевна красную ягоду – один рог отпал, съела другую – другой отпал, и стала она совсем здорова. Плачет и смеётся от радости:

- Спасибо тебе, Иванушка! Другой раз ты меня из беды вызволил, век твоего добра не забуду. Прогони королевича, а меня прости, и буду тебе верной женой.

Отвечает Иван, крестьянский сын:

- Королевича твоего уже и в живых нету. А ты с отцом и матерью уходи куда знаешь из нашего царства, чтобы духу вашего тут не было. Не было у меня жены, да и ты мне не жена.

И прогнал Иван, крестьянский сын, царя с царицей да с царевной, а сам заступил на царство и стал править. С тех пор живёт-поживает, беды никакой не знает.