Балалайка — русский и белорусский народный струнный щипковый музыкальный инструмент с треугольной или овальной формы корпусом, имеющий от трёх до шести струн. Характерными приёмами звукоизвлечения являются бряцание и тремоло — удары указательным пальцем по всем струнам одновременно.

Балалйка: балабойка южное западное - брунька южн. народное музыкальное орудие, с ладами, о двух или трех кишечных струнах, по коим брянчат во все пальцы, потряхивая кистью, строй квинтою. Балалайковый, балалаечный, к ней относящийся; балалайщик, балалаечник м. делающий балалайки или на них играющий. Что мне соха: была б балалайка. На балалайку станет, и на табак станет, а на свечу не станет.

Русский народный струнный щипковый инструмент. Самые ранние сведения о балалайке относятся к 1715 году.

Корпус народной балалайки деревянный, обычно треугольный, склеенный из отдельных сегментов, иногда овальной или полусферической формы, долблёный.

Самый известный русский инструмент, ставший, наряду с гармонью и гуслями, одним из символов музыкального творчества русского народа.

Существует несколько версий о происхождении названия.

Корень слов «балалайка», или, как её ещё называли, «балабайка», давно привлекал внимание исследователей родством с такими русскими словами, как балакать, балабонить, балаболить, балагурить, что значит «разговаривать о чём-нибудь ничтожном, болтать, раздобаривать, пустозвонить, калякать» - восходят к общеславянскому bolbol того же значения, сравните схожую ономатопею варвар). Все эти понятия, дополняя друг друга, передают суть балалайки — инструмента лёгкого, забавного, «бренчливого», не очень серьёзного.

Считается, что балалайка получила распространение с конца XVII века. Представляла собой «длинный двухструнный инструмент, имела корпус около полутора пядей длины, примерно 27 см, и одной пяди ширины - примерно 18 см; и шейку-гриф, по крайней мере, в четыре раза более длинную».

Современный вид балалайка приобрела благодаря музыканту-просветителю Василию Андрееву и мастерам В. В. Иванову, Ф. С. Пасербскому, С. И. Налимову и другим, которые в 1883 году занялись её усовершенствованием.

Андреев В. В. предложил делать деку из ели, а заднюю часть балалайки изготавливать из бука, а также укоротить до 600—700 мм. Сделанное Ф. Пасербским семейство балалаек (пикколо, прима, альт, тенор, бас, контрабас) стало основой русского народного оркестра. Позднее Ф. Пасербский получил в Германии патент на изобретение балалайки. Таким образом, можно говорить о существовании двух инструментов: народной и андреевской балалаек.

Балалайка используется как сольный, концертный, ансамблевый и оркестровый инструмент. В 1887 году Андреев организовал первый кружок любителей балалайки, а 1 апреля (20 марта) 1888 года в здании Санкт-Петербургского общества взаимного кредита состоялось первое выступление «Кружка любителей игры на балалайках», ставшее днём рождения оркестра русских народных инструментов.

Первое письменное упоминание о балалайке содержится в документе от 23 (13) июня 1688 года «Память из Стрелецкого приказа в Малороссийский приказ», в котором, среди прочего, сообщается, что в Москве,

«в Стрелецкий приказ приведены арзамасец посадский человек Савка Фёдоров сын Селезнев да Шенкурского уезду дворцовой Важеской волости крестьянин Ивашко Дмитриев, а с ними принесена балалайка для того, что они ехали на извозничье лошади в телеге в Яуские ворота, пели песни и в тое балалайку играли и караульных стрельцов, которые стояли у Яуских ворот на карауле, бранили»

Другое упоминание балалайки относится к октябрю 1700 г. в связи с произошедшей в Верхотурском уезде дракой. По свидетельству ямщиков Проньки и Алексея Баяновых, дворовый человек стольника воеводы К. П. Козлова И. Пашков гонялся за ними и «бил их балалайкой».

Следующий письменный источник, в котором упоминается балалайка, — подписанный Петром I «Реестр», относящийся к 1714 году: в Санкт-Петербурге, во время празднования шутовской свадьбы «князя-папы» Н. М. Зотова кроме прочих инструментов, которые несли ряженые, были названы четыре балалайки.

В документе 1719 года «Происшествие в Александро-Свирском монастыре», обличающем служащих Александро-Свирского монастыря под Петербургом, в числе обвинений, помимо пьянства и курения приводится игра на гудках, свирелях, волынках, балалайках и домрах. Впоследствии, музыкальные инструменты вместе с шахматами были изъяты и были разбиты о камень перед всей братией.

Я. Штелин говорил о Петре I, что «с самых молодых лет не имел он случая слышать ничего иного, кроме грубого звука барабанов, полевой флейты, балалайки…»

В конце XVIII века слово начало проникать и в высокую литературу, например, оно встречается в поэме В. И. Майкова «Елисей», 1771, песнь 1: «настрой ты мне гудок иль балалайку».

Русская деревенская балалайка была двух- или трёхструнной с корпусом треугольной или овальной формы, с довольно длинной шейкой и слегка отогнутой назад лопатообразной головкой. Некоторые исследователи считают, что форма корпуса балалайки была изначально округлой. Общая длина инструмента — 60—70 cм.

По образцу обыкновенной балалайки, в конце XIX века Ф. С. Пасербским построены балайки трёх различных форматов. У современной русской балалайки длина составляет от 60—70 см - балалайка прима; 1,7 метра - балалайка-контрабас.

Корпус треугольной (в XVIII—XIX веках также овальной), слегка изогнутой формы, состоящий из отдельных (5—7) сегментов. Головка грифа слегка отогнута назад.

Струны металлические (в XVIII веке жильные; у современных балалаек две из них — нейлоновые или карбоновые).

На грифе современной балалайки — 16—31 металлических ладов; до конца XIX века — 5—7 навязных ладов.

До превращения балалайки в концертный инструмент в конце XIX века Василием Андреевым она не имела постоянного, повсеместно распространённого строя. Каждый исполнитель настраивал инструмент сообразно своей манере исполнения, общему настроению играемых произведений и местным традициям.

Введённый Андреевым строй (две струны в унисон — нота «ми», одна — на кварту выше — нота «ля» (и «ми», и «ля» первой октавы)) получил широкое распространение у концертирующих балалаечников и стал называться «академическим».

Существует также «народный» строй — первая струна Соль, вторая — Ми, третья — До (по мажорному трезвучию До). При этом строе проще берутся трезвучия, однако недостатком его является затруднённость игры по открытым струнам. Помимо указанного, существуют и региональные традиции настройки инструмента. Число редких местных настроек достигает двух десятков.

В современном оркестре русских народных инструментов используются пять разновидностей балалаек: прима, секунда, альт, бас и контрабас.

Из них только прима является сольным, виртуозным инструментом, а за остальными закреплены чисто оркестровые функции: секунда и альт реализуют аккордовый аккомпанемент, а бас и контрабас — функцию баса.

На рубеже XVIII века, балалайка стала распространённым инструментом в России. С 70-х годов XVIII века она попадает на страницы произведений русских поэтов: В. И. Майкова, А. О. Аблесимова, Г. Р. Державина. А с конца XIX века балалайка стала восприниматься не только как музыкальный инструмент, но и как символ русской нации, России.

Балалайкой хорошо владели в основном скоморохи и пастухи, так как они не имели своего хозяйства и не были обременены заботами по дому и потому могли совершенствоваться в игре. Впрочем, крестьянам было не до музыки. В народе игра на инструменте воспринималась как пустое времяпрепровождение, а часто и напрямую осуждалось: «Балалайка не играет, а разоряет», «Балалаечка-гудок разорила весь домок», «Орать — не в балалайку играть», где под «орать» подразумевается пахать землю плугом (оралом).

Но в минуты отдыха крестьяне любили слушать балалайку, петь под неё, поэтому часто приобретали инструмент, не считаясь с расходами: «Бог даст, батюшка дворик продаст, а балалаечку купит» (Голейзовский К. Я. Образы русской народной хореографии). О талантливом балалаечнике обычно говорили: «Наш Семён с балалаечкой рождён».

Популярность балалайки была столь велика, что, кроме припевок, сочинялись и загадки:

В лесу выросло, из лесу вынесли, На руках плачет, а на полу скачут.

В лесу тяп-тяп; дома-то ляп-ляп, На колени возьмёшь — заплачет.

Балалайка вошла и в образы детских считалок (жеребьёвок), служащих детям для выбора водящего в игре:

Цынцы-брынцы, балалайка, Цынцы-брынцы, заиграй-ка,

Цынцы-брынцы, не хочу, Цынцы-брынцы, спать хочу.

Слова «цынцы-брынцы» имитируют звучание балалайки. Слово «брынцы» можно связать со глаголами «бряцать», «ударять», «бренчать» по струнам.

Но чаще всего балалайка упоминается в частушках, она способствовала кристаллизации частушечной мелодии закреплению песенной традиции как основа, от которой шли варианты. Исполнение частушки под аккомпанемент «трёхструнного бубенца», так любовно называл поэт И. Кобзев балалайку, всегда было одной из наиболее распространённых форм народного музицирования.

Трень-брень — балалайка. Души моей хозяйка.

Поиграй повеселее. В балалайку, дорогой!.

Балалайка является достаточно распространённым музыкальным инструментом, который изучается в академических музыкальных учебных заведениях России, Белоруссии, Украины и Казахстана.